В конце XIX века инженеры, математики и бухгалтеры начали массово осваивать новое устройство – арифмометр Однера, дальний родственник современных компьютеров и калькуляторов. Этот же механизм, – железный «Феликс» (советская модификация арифмометра Однера) – долгое время был обязательным спутником многих советских служащих.

Вильгодт Однер (1845-1905) родился в Швеции, закончил Стокгольмский технологический институт. После окончания учебы он поселился в Санкт-Петербурге и начал карьеру инженера на заводе «Русский Дизель», параллельно разрабатывая первые рабочие прототипы своего арифмометра. Основой их конструкции были зубчатые колеса с переменным числом зубцов, получившие в дальнейшем название «колес Однера».

Арифмометр Однера позволял проводить вычислительные операции со скоростью до 250 действий с четырехзначными цифрами в час. Он использовался для осуществления арифметических операций – сложения, вычитания, умножения и деления. Устройство массой 4-6 кг позволяло работать со значениями длиной до девяти знаков и получать результат длиной до 13 знаков.

Числа на арифмометре вводились перемещением рычагов вверх и вниз. Работать с механизмом было сравнительно просто: так, чтобы выполнить операцию сложения, ручку нужно было оттянуть вправо и сделать один полный оборот на себя, вычитания – от себя.

В 1890 году изобретатель открыл собственную мастерскую, где занимался изготовлением арифмометров. Вскоре она превратилась в завод, и к 1900 году работало свыше 4 тысяч арифмометров Однера, а до 1917 года было выпущено 23 тысяч этих механизмов.

После смерти изобретателя его дело продолжили сыновья, но в 1917 году предприятие было национализировано. Сначала арифмометры Однера выпускались под прежним именем, но с 1931 года, чтобы по советской привычке не платить за патент, с небольшими изменениями в конструкции их переименовали в «Феликсы» – в честь руководителя ВЧК Ф. Дзержинского.

Арифмометры «Феликс» выпускались практически без изменения вплоть до 1970 года. Солидным потребителем арифмометров оказалась армия, поскольку в боевых условиях это был единственный энергонезависимый прибор для выполнения расчетов при запуске ракет. Арифмометры долго использовали и представители других профессий и эти надежные машинки дожили практически до эры персональных компьютеров.